世界汽车的发展经过了蒸汽机时代和内燃机时代的2个阶段。
1769年,英国人古诺研制出第一辆蒸汽三轮汽车,但是试车15分钟后就撞到了墙上,成为了世界上第一起机动车交通事故。1825年,出现蒸汽公共汽车,并在英国正式运营。但是由于蒸汽汽车速度慢、体积大、热效率低、污染重,随着内燃机的出现,蒸汽机的时代逐渐被内燃机取代。
十九世纪的英国是生产蒸汽汽车最早、最多、最好的国家,然而真正的汽车——用汽油作为动力的车辆,则是1886年在德国诞生的。1885年德国工程师卡尔.奔驰在曼海姆研制成一辆装有0.85马力汽油机的三轮车。1886年1月29日立案获得专利,所以这一天被公认为世界上第一辆汽车的诞生日。 这辆车被命名为“奔驰一号车”,引擎为单缸,时速为15公里。1886年德国的另一位工程师戈特利布.戴姆勒和他的助手迈巴赫相继制成一辆1.1马力汽油机的四轮车。戴姆勒和奔驰虽然都在一个国家从事汽车的研制,但从未见过面。他们的研究成果都应得到承认,所以两人都被公认为以内燃机为动力的现代汽车的发明者,两人并称为汽车之父。虽然一个是三轮之父一个是四轮之父。
由于上述原因,人们一般都把1886年作为汽车元年,也有些学者把卡尔.苯茨制成第一辆三轮汽车之年(1885),视为汽车诞生年。苯茨和戴姆勒则被尊为汽车工业的鼻祖。这是汽车发展史上的第二件大事。
进入20世纪以后,汽车不再仅是欧洲人的天下了,特别是亨利.福特(HeneryFord)在1908年10月开始出售著名的“T”型车时,这种车产量增长惊人,短短19年,就生气1500辆,销量惊人。1913年福特汽车公司还首次推出了流水装配线的大量作业方式,使汽车成本大跌,汽车价格低廉,不再仅仅是贵族和有钱人的豪华奢侈品了,它开始逐渐成为大众化的商品。
进入21世纪,汽车整车发展趋势是系列化、模块化、轻量化、小型化、电子化、个性化。国外汽车研究开发计划涵盖了从电子设备、化学装置到高技术材料、整车计划等各个领域。随着中国、印度、巴西等发展中国家经济实力的增强,这些国家将成为具有诱人前景的潜在的汽车消费市场,成为世界各大先进汽车制造商角逐的舞台。